中国虽然宣布参与第一次世界大战,但并没有真正派出军队。而真正卷入战争的中国人有14万,他们远赴欧洲,为协约国西线战场提供重要劳动力,当中数千华工更客死异域。
一战期间,英军伤亡惨重,协约国面临严重人力资源危机,于是,英国有位军官就提出起用中国人。英法两国就在中国举行大规模劳工招募,希望这班相对价廉丰富的劳动力能够支援协约国作战。
英法严格选拔华工,以山东人、湖北人为主,集中在山东威海卫展开简单军事训练后,就乘船前往法国。据当地传媒指,1916年至1918年间,先后有14万华工前往欧洲,展开艰辛劳工历程。他们多从事挖掘战壕、筑路、救护伤员等战勤工作,结果牺牲约两万人。
事实上不只在前线,在兵工厂、冶金、化工、建筑业都有华工身影。战争结束后,由于法国依然需要劳动力,据估计有三千名中国工人留在法国继续工作,部分还娶了法国人做妻子。至于为英国工作的劳工,英国政府把他们全部遣返回国。
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